2020年3月初，负责苏黎世大学医院心脏病科的Ruschitzka注意到，很多COVID-19患者在呼吸道感染之外，出现了其他奇怪的症状，比如急性肾功能衰竭，器官损害和血栓形成。 几周后，第一具COVID-19患者的尸检显示：肺部毛细管管散在分布着微血栓和死细胞，负责供应全身各器官血液的血管有炎症，呈扩张状态，这提示该病毒已将患者血管作为目标。

根据苏黎世医院的尸检报告，研究者认为，当COVID-19进入肺部时，首先会入侵肺泡细胞，这些细胞周围是毛细血管，负责将氧气转移到血液中；接着可能入侵某些毛细血管内皮细胞，其他内皮细胞则由于入侵病毒或受损细胞的信号被“激活”。

活化的内皮细胞会触发血管渗漏，使肺泡充满液体，白细胞也涌向肺部；免疫细胞与活化的内皮细胞一起释放大量信号分子，包括白介素，升高局部血压并削弱细胞连接，促进凝血因子和血小板聚集，形成血栓；此外内皮细胞受损会暴露基底膜，反过来触发不受控制的凝血反应；最终，这种凝结会扩散到全身，并阻塞重要器官内的血液供应（示意图如下）。值得注意的是，血栓会降解为关键的生物标记物D-二聚体，临床医生需要格外注意某些问题患者血液中高水平的D-二聚体。

自苏黎世小组的研究结果于4月中旬发布以来，数十项研究揭示了死于COVID-19的患者存在相似的血管损伤模式。例如，5月21日在《新英格兰医学杂志》上发表的一篇论文表明，COVID-19受害者的肺部血栓是死于H1N1流感的人的九倍。

现在，研究人员将血管损伤这一发现纳入考量，尝试解释为什么某些患者在住院后1周左右进入致命的“第二阶段”。

例如，比利时VIB研究所血管生物学家Peter Carmeliet，在5月发表于Nature Reviews Immunology的文章这样解释COVID-19的致病机制：COVID-19感染会直接和间接破坏衬在血管上的内皮细胞，尤其是在肺部，导致血管渗漏和血液凝结，这些变化反过来会激发整体的炎症，加剧急性呼吸窘迫综合征（ARDS），进而导致大多数患者死亡。

在健康个体中，内皮细胞有助于调节血压，预防炎症和抑制凝血，这种“内皮损伤机制”可以解释为什么该疾病使一些患有肥胖症，糖尿病和心血管疾病的患者遭受重创（这些人群的血管内皮细胞已经受到损害）。如果是这样，用于治疗这些疾病的药物可能有助于防止其他COVID-19患者陷入致命结局。

— THE END —